A.S. Byatts satiriska och romantiska roman De besatta belönades med Bookerpriset 1990 och finns översatt till ett trettiotal språk. Forskningsassistenten Roland Mitchell hittar av en slump två brev i en efterlämnad bok av Randolph Henry Ash, en fiktiv viktoriansk poet som bär vissa likheter med Robert Browning. Roland inser genast värdet av de två breven som avslöjar en relation mellan Ash och en kvinnlig poet, Christabel LaMotte, Cristina Rosetti i lätt förklädnad, som ingen inom Ash-forskningen upptäckt. Så inleds sökandet efter sanningen bakom breven och till sin hjälp tar Roland den feministiska forskaren Maud Bailey. Det udda paret ger sig ut på en vindlande jakt och tvingas genskjuta amerikanska forskningskollegor med större finansiella muskler än de själva och även föra Rolands handledare, professor Blackadder, bakom ljuset. Parallellt berättar Byatt den hemlighållna kärlekshistorien mellan Ash och LaMotte i 1800-talets viktorianska England.