Nach der Abschaffung der Leibeigenschaft in Russland in den 1860er Jahren zieht Ilja Artamonow, selbst Leibeigener, mit seinen Söhnen Pjotr und Nikita sowie Alexej, ihrem Adoptivneffen, in die Provinzstadt Driomow. In Driomov bringt Ilja Pjotr dazu, die Frau des Bürgermeisters, Natalia Bajmakowa, zu heiraten, und gründet das "Artamonow-Unternehmen", eine Leinenfabrik. Nachdem sie Pjotr geheiratet hat, verliert Natalia alle Freunde, die sie zuvor hatte, denn die Familie Artamonow hat in der Stadt einen schlechten Ruf und wird von den Einheimischen als Außenseiter betrachtet.