Jal, recién graduada en ciencias marinas, se va de crucero de vacaciones. El barco se hunde en una tormenta repentina. Dos delfines la rescatan y la llevan a las profundidades marinas, llegando a una ciudad submarina habitada principalmente por supervivientes de accidentes aéreos o naufragios. Los humanos y los delfines pueden comunicarse telepáticamente tras la ingestión de ciertas algas. Pueden respirar bajo el agua tras ingerir ciertas algas, que les abren branquias en el cuello. Estas algas alteran la química corporal, de modo que los humanos ya no pueden respirar el aire de la superficie y deben permanecer bajo el agua. Los dolchers (delfines maestros) enseñan a los humanos cómo sobrevivir en el agua. Cada humano tiene su propio dolcher, con el que crea un vínculo de por vida. La gente vive en una cúpula en el fondo del océano. Los edificios, la ropa, todo proviene de lo que se rescata de aviones o barcos derribados. La sociedad submarina es similar a la terrestre en que hay personas buenas y malas. Quienes infringen la ley son desterrados a una zona donde son más felices o al océano abierto cuando no pueden comportarse bien. Jal conoce a su alma gemela, Arn, quien se convierte en su guía para viajar a otras cúpulas en busca de lo que puede revertir los efectos de las algas y educarla sobre su nuevo mundo.