A la fin du Moyen Age, la culture européenne, façonnée par l'Eglise, voit dans l'islam une menace diabolique prête à déferler sur la chrétienté. Au cours des deux cent cinquante ans qui suivent, les mentalités évoluent sous l'influence de l'humanisme puis du classicisme. Le musulman devient une énigme exotique dans un Orient pittoresque et sensuel qui attire les voyageurs et les diplomates.