Le jeune Kropst, doué et travailleur, voit sa confiance en lui mise à rude épreuve lorsqu'il arrive à Louis-le-Grand dans une filière scientifique des classes préparatoires aux grandes écoles. Ses notes s'effondrent, les redoublants se moquent de lui et il ne comprend plus rien. Il réfléchit alors au fonctionnement du cerveau et à la formation scientifique dans l'espoir de trouver une issue.