Certains historiens de Priène, usant de propos lénifiants, qualifient de "temps incertains" la décennie qui suit l'abdication d'Hippolyte. Dans la réalité, les crises qui s'enchaînent pendant cette période ébranlent l'empire. Le "trop plein d'héritiers" et la sécession de Nissdall livrée aux mains de fanatiques républicains conduisent à un climat de guerre civile et de terreur. Le pouvoir est devenu un théâtre d'ombres où chacun tente de trouver sa place, poussé par l'ambition, l'orgueil ou le sens du devoir. Reniements, volte-faces et affrontements sanglants se succèdent pour le conserver ou s'en emparer. On invoque la protection des dieux, les promesses d'une révolution qui libérerait le peuple, le destin d'un empire dicté par la grandeur. Mais les passions humaines, l'amour, la haine, le désir, l'aversion, le désespoir peuvent tout remettre en cause. Dans ce jeu subtil et cruel, à qui le pouvoir doit-il échoir ? Au plus méritant ? Au plus audacieux ? Au plus instruit ? À celui qui croit que la fin justifie les moyens ? Et si l'exercice du pouvoir n'était pas une fin en soi ? Si le pouvoir n'était qu'illusion ?