L'auteur s'appuie sur une riche documentation d'époque comprenant des journaux de route, des lettres ainsi que des mémoires et des récits de Bougainville et de ses compagnons pour retracer l'épopée de l'explorateur antérieure à son tour du monde maritime effectué entre 1766 et 1769. Cette aventure commence au Canada, se poursuit en Atlantique sud et se termine dans l'océan Indien.