Der autobiographisch geprägte psychologische Entwicklungsroman über einen jungen Mann, der unbedingt Schauspieler werden möchte und doch scheitert: Anton Reiser versucht, seinem armen und pietistischen Elternhaus zu entkommen, doch nach einem Selbstmordversuch schickt ihn sein Ausbilder zurück zu seiner Familie. Erst in der Freischule werden seine Talente erkannt, doch sein großes Ziel, Schauspieler zu werden und Anerkennung zu finden, bleibt unerreichbar.