Après la parution de Les racines du ciel, prix Goncourt 1956, R. Gary s'enorgueillit du titre de premier écologiste de France. Jusque-là, son oeuvre était avant tout animée par des thématiques politiques, à commencer par la lutte antifasciste. Le lien entre les deux est l'humanisme, que l'écrivain veut transformer en profondeur.