Annette Gérard rompt avec un jeune homme auquel elle avait promis sa main et elle décide de se consacrer à Argow le pirate, le criminel dont elle veut obtenir la « rédemption ». Argow devra se repentir pour trouver le salut de son âme. Mais les deux héros de l'histoire meurent à la fin et il ne reste que « l'homme nul », monsieur Gérard, le père d'Annette (ce père, d'après le portrait qu'en fait Balzac, était « le portrait de l'homme nul » selon Lavater).