Anna Ivanova, noble russe, devient veuve du général comte Ivanov tué au combat pendant la campagne de Russie de Napoléon, elle épousera par la suite son ami d'enfance Helmut, prussien ayant auparavant vécu en Russie mais qui a servi dans les troupes napoléoniennes, il fut donc pour un temps, son ennemi. Elle initiera la libération des serfs de Russie en commençant par les siens, c'est ainsi que se trouvant beaucoup plus tard à Paris et dans les environs elle retrouve à Sceaux son ancienne serve "préférée", Elena, qui a vécu une tout autre vie que celle qu'elle aurait eue en restant serve !