Croisant les points de vue du patient, de ses proches et de l'institution, une introduction à l'histoire et à la sociologie de la folie au XIXe siècle. L'auteur dépeint le quotidien des individus souffrant d'une maladie mentale et montre que l'aliénation touche tout le monde : homme ou femme, riche ou pauvre, rural ou urbain.