Alceo nacque sull'isola di Lesbo alla fine del VII secolo a.C., come Saffo, che fu sua contemporanea. Partecipò attivamente alla vita politica dell'isola, lottando duramente contro l'affermarsi dei tiranni Mirsilo e Pittaco. La sua fazione fu però sempre sconfitta, e Alceo trascorse in esilio gran parte della vita. Compose carmi simposiali di argomento politico contro i tiranni suoi nemici, oltre a componimenti dedicati al vino, alle gioie del simposio e agli dèi. Fu ammirato dai poeti successivi, in particolare Orazio, che ne hanno fatto un paladino della libertà e un modello di resilienza per i secoli a venire.