Nós, Wahnschaffes, não podemos estar contentes. É tudo pouco, o que temos, e é tanto, o que não temos. Rico e atraente, o jovem Christian Wahnschaffe vive no tédio do ócio e do hedonismo, acostumado a ter tudo o que quer. Sua vida, porém, está prestes a mudar radicalmente após a proposta do bon vivant Bernhard von Crammon: uma viagem pela exuberante Europa da belle époque. Seu guia o apresenta à dançarina Eva Sorel, grande estrela em ascensão, e talvez a única mulher inalcançável em toda sua vida. O despretensioso jogo de sedução torna-se cada vez mais exigente e culmina no despertar de uma alma para a realidade da miséria humana sobre a terra. Neste primeiro volume de A ilusão do mundo, o talento e imaginação de Jakob Wassermann constroem uma galeria de personagens típicos da época: grandes empresários, aristocratas decadentes, dançarinas de costumes fáceis; retrato de toda a artificialidade da pompa europeia do começo do século XX. Primeiro romance a projetar o nome do autor internacionalmente, Wassermann atualiza para seu tempo o tema da vida de São Francisco de Assis, ao retratar a jornada de um jovem idealista que abandona a riqueza ao descobrir a pobreza e o sofrimento.