A primeira grande obra de Jonathan Swift é também a sua sátira mais difícil e magistral: A Fábula de Um Barril. A partir da história de três irmãos desobedientes e desordeiros, a quem o pai deixa um testamento, Jonathan Swift satiriza a religião. Martin, Peter e Jack representam, respectivamente, o anglicanismo, o catolicismo e o calvinismo. Mas a genialidade de Swift não se esgota aqui, abordando temas incrivelmente actuais. A prosa exuberante, o recurso à ironia e a construção narrativa complexa fazem desta uma obra ímpar, que transcende o contexto em que surgiu, imortalizando-se. Em todas as épocas, diversos autores continuam a tecer rasgados elogios a esta obra-prima de Swift, considerada por vezes até superior ao romance As Viagens de Gulliver. São disso exemplo Agostinho da Silva, Jorge de Sena, Harold Bloom, Chesterton e Samuel Johnson. E até o próprio Swift, já idoso, terá dito: «Meu Deus! Como era grande o meu talento quando escrevi este livro!» A ironia desta frase sintetiza na perfeição a genialidade contida nesta obra.