Începând cu perioada Renaşterii şi trecând prin baroc şi romantism până la suprarealism şi stilul pop, aceste lucrări canonice ale artei occidentale se întind pe opt secole şi cuprind o gamă vastă de subiecte. Găsim în ele sacrul şi scandalosul, minimalismul şi opulenţa, inovaţia şi convenţionalul. Sunt picturi care au imortalizat spiritul unei epoci sau care anunţau începutul unei epoci noi. Opere de artă a căror genialitate a fost recunoscută imediat, şi altele care la început au avut parte de opoziţie. Toate au trecut testul timpului, şi în felul lor contribuie la dialectica despre ce anume face ca o pictură să fie de valoare, despre felul în care noţiunile artistice s-au schimbat, despre măsura în care arta reflectă realitatea şi măsura în care ea o modifică. Împreună, aceste opere excepţionale revelează interesele schimbătoare şi descoperirile înaintaşilor noştri, şi ne pot da ocazia să înţelegem care dintre picturile epocii noastre se vor alătura până la urmă canonului artei clasice.